País de dimensões continentais, com 1,1 milhão de km² a mais do que o Brasil, a China tem uma área de 9,6 milhões de km², o que coloca-a em terceiro lugar entre os maiores países do mundo (atrás do Canadá e da Rússia). Entretanto, os desertos ao Norte e Oeste e as regiões elevadas (altitude média de 4 mil metros) e geladas do Sudoeste, tomam-lhe mais da metade do país.

A parte habitável e agricultável atraiu nada menos do que 1,3 bilhão de habitantes, que ocupam principalmente as regiões Leste e Centro, concentrando-se em suas áreas rurais e em algumas poucas cidades e respectivas regiões metropolitanas.

Os outros 50 milhões de habitantes estão espalhados nas regiões autônomas, mais ou menos inóspitas, de Xinjiang, Tibet e Mongólia Interior, e na província de Qinghai, que somadas possuem 4,7 milhões de km². Rica em recursos energéticos e minerais e pobre em densidade demográfica (10 habitantes/km²), a parte ocidental da China é alvo de um grande investimento governamental desde o ano 2000, com muitas obras, visando desenvolver a sua infraestrutura de transportes, energia e telecomunicações.

Entre a Ásia e a Europa, a China totaliza 22 mil km de fronteiras terrestres, com 15 países. Possui 5.500 km no sentido Norte-Sul e 5.200 km no sentido Leste-Oeste, e fronteira marítima com outros seis países, em uma costa com 18 mil km, segundo os dados oficiais. A região Central tem 20 vezes mais habitantes do que a Ocidental.

Já a Litorânea, ou Oriental, é onde a população está mais concentrada, 400 habitantes/km², e caracteriza-se por possuir intensa atividade em todos os setores da economia, com zonas econômicas especiais, portos marítimos e fluviais e grandes malhas ferroviária e rodoviária.

O território chinês é banhado por uma extensão de 220.000 km de rios, entre eles estão o Changjiang (Yangtze) e o Huanghe (Amarelo), mundialmente conhecidos. Na China há também mais de 2 mil lagos.

O país possui um belíssimo cenário composto por montanhas, planícies, bacias e morros. As regiões de terras altas e montanhosas constituem 65% da área terrestre do lugar. O pico de montanha mais alto é o Qomolangma (Everest), o mais alto do mundo, a 8.848 m acima do nível do mar. O ponto mais baixo é a Bacia Turpan, a 154 m abaixo do nível do mar.