Fósseis de hominídeos encontrados na província de Yunnan e datados de 1,7 milhão de anos, mostram a possibilidade da evolução do macaco para o homem haver ocorrido simultaneamente em mais de um lugar da Terra. O homem de Pequim (Homo pekinensis), que vivia na região da atual capital há cerca de 500 mil anos atrás, já era capaz de caminhar ereto, fabricar e usar instrumentos de madeira e pedra e empregar o fogo.

Há cerca de 11 mil anos, as populações que habitavam os vales dos rios Amarelo e Yangtsé iniciaram a domesticação de plantas e animais selvagens; e por volta de 9.500 anos, a prática da agricultura e da pecuária. A primeira dinastia da história chinesa, a Xia, constituindo um Estado territorial, data de 6.100 anos atrás. Sua divisão social do trabalho tinha por base o escravagismo agrícola, artesanal e doméstico, que sustentava uma população livre dedicada ao comércio e aos negócios do Estado.

Por volta de 3 mil anos atrás, os chineses já dominavam as técnicas de fabricação de instrumentos de bronze, ferro, cerâmica branca e esmaltada, e tecidos de seda, inclusive com motivos em alto-relevo. Há mais de 2.500 anos os chineses passaram a dominar a técnica de fabricação de aço e de construção de barragens e grandes canais de irrigação (o complexo hidráulico de Dujiangyan, em Chengdu, ainda hoje está em funcionamento).

É desse período o surgimento da filosofia chinesa, de forma independente e com abordagens semelhantes às da filosofia grega da mesma época. Como na Grécia de então, competiam "cem escolas de pensamento", destacando-se Lao Zi, Confúcio, Mao Zi e Sun Wu.

Há 2.220 anos, Qin Shihuang impôs-se aos dignitários feudais e fundou o primeiro Estado pluriétnico unificado, com poder centralizado, a dinastia Qin. Unificou as letras, as unidades de medida e a moeda, estabeleceu o sistema de prefeituras e distritos, construiu a Grande Muralha, o Palácio Imperial e a Tumba de Xianyang e o Palácio de Verão de Lishan. Em sua Tumba de Xianyang é que foram encontrados os 8 mil "Guerreiros e Cavalos de Terracota", considerada a oitava maravilha do mundo.